Cómo una bomba nuclear podría salvar la Tierra

Una explosión nuclear bien colocada podría salvar a la humanidad de un gran asteroide que se dirigiera a toda velocidad hacia la Tierra, al igual que en las películas, sugiere un nuevo estudio.

Científicos de Los Alamos National Laboratory, una instalación perteneciente al Departamento de Energía y situada en Nuevo México, utilizaron una supercomputadora para modelar un escenario en el que armas nucleares probaran su eficacia contra un asteroide. Atacaron virtualmente una roca de 500 metros de longitud,  con un arma nuclear de un megatón; aproximadamente 50 veces más potente que la explosión  sobre Nagasaki.

Los resultados fueron alentadores.

“En última instancia esta explosión de 1 megatón interrumpirá todas las rocas de este asteroide, y si se tratara de un asteroide que cruzara la trayectoria de la Tierra, mitigaría totalmente el peligro representado por el asteroide“, dijo el científico de Los Alamos Bob Weaver en un video reciente publicado por el laboratorio.

En el estudio de modelado en 3-D, se ejecutan unos 32.000 procesadores del supercomputador Cielo, que produjeron una explosión en la superficie del asteroide. Así que el arma nuclear probablemente no tendría que ser depositada dentro de la roca espacial, un peligroso trabajo que Bruce Willis y su tripulación de astronautas abordaron en la película de 1998 “Armageddon”.

Weaver hizo hincapié en que probablemente las bombas nucleares se utilicen tan sólo como último recurso, en el escenario de un impacto a tan sólo unos meses de distancia. Y otros investigadores advierten de que una explosión nuclear podría tener efectos secundarios negativos, como el envío de una lluvia de rocas espaciales pequeñas hacia la Tierra en lugar de una sola grande.

Si la humanidad tuviera el aviso de un impacto inminente, hay varias otras estrategias de defensa contra asteroides que podrían ser capaces de emplear, los científicos.

Por ejemplo, podemos enviar una sonda robótica a reunirse y orbitar con el potencialmente peligroso asteroide. La modesta gravedad de la nave espacial podría ejercer un tirón en la roca espacial. En los últimos meses o años antes del impacto, este “tractor de gravedad” tiraría del asteroide hasta una órbita distinta.

Sabemos como lograr esa misión. Varias sondas han sido enviadas a rocas en el espacio profundo, incluyendo la nave espacial Dawn de la NASA, que actualmente está en órbita alrededor del asteroide Vesta. Y en 2005, la sonda japonesa Hayabusa arrancó material del asteroide Itokawa, enviándolas de vuelta a la Tierra para su análisis.

La humanidad también puede simplemente enviar la nave directamente contra el asteroide, confiando en la fuerza bruta en lugar de un suave tirón gravitatorio para empujar al asteroidew fuera de curso. Este enfoque no sería tan preciso como la técnica del tractor de gravedad, dicen los investigadores, pero todavía podría hacer el trabajo bajo ciertas circunstancias.

Hemos demostrado la capacidad para llevar a cabo esta misión de manera más agresiva. En 2005, por ejemplo, la NASA envió un impactador al cometa Tempel 1 para determinar su composición.

Las discusiones sobre la desviación de asteroides no son simplemente ejercicios académicos. Enormes impactos son parte de la historia de nuestro planeta, uno acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años, y es sólo cuestión de tiempo antes de que otra gran roca espacial cruce su trayectoria con la de la Tierra, dicen los astrónomos.

Autor: Mike Wall

Enlace original: How a nuclear bomb could save Earth from an asteroid