Las galaxias, al parecer, son como animales sociables y les gusta reunirse en grandes grupos, conocidos como Cúmulos Galácticos. En realidad, es la gravedad la que mantiene a las galaxias agrupadas y muy juntas como una sola entidad, con la fuerza de la gravedad derivada de grandes cantidades de materia oscura, así como de las galaxias que podemos ver en luz visible. Las agrupaciones pueden contener entre unas 100 y 1.000 galaxias y pueden ser de entre unos 5 y 30 millones de años luz de diámetro. Los grandes cúmulos de galaxias no viven en formas claramente definidas por lo que es difícil determinar con exactitud dónde empiezan y donde terminan. Sin embargo, los astrónomos han estimado que el centro del cúmulo galáctico de Fornax está en una región situada a 65 millones de años luz de la Tierra. Lo que se conoce con más precisión es que contiene casi sesenta grandes galaxias, y un número similar de pequeñas galaxias enanas. Los cúmulos de galaxias como éste son comunes en el Universo e ilustran la poderosa influencia de la gravedad a través de grandes distancias, ya que reúne a las enormes masas de las galaxias individuales en una sola región.
En el centro de este grupo en particular, en el medio de las tres manchas difusas brillantes en la parte inferior de la imagen, es lo que se conoce como una galaxia cD, un caníbal galáctico. Las galaxias cD como ésta, llamada NGC 1399, se parecen a las galaxias elípticas, pero son más grandes y se han extendido, sobres galaxias más débiles. Esto se debe a que han crecido por la ingestión de galaxias más pequeñas dibujadas por gravedad hacia el centro del cúmulo. De hecho, existe evidencia de que este proceso está ocurriendo ante nuestros ojos, si miras la imagen con suficiente atención. Un trabajo reciente de un equipo de astrónomos dirigido por Enriqueta Iodice (INAF - Observatorio de Capodimonte, Nápoles, Italia), utilizando los datos de VST de ESO, ha revelado un puente muy tenue de luz entre NGC 1399 y la galaxia más pequeña NGC 1387. Este puente, que no se ha visto antes (y es demasiado débil para aparecer en esta imagen), es un poco más azul que su galaxia, lo que indica que se compone de estrellas creadas en el gas que se ha apartado de NGC 1387 por la atracción gravitatoria de NGC 1399. a pesar de haber pocas pruebas para las interacciones en curso en el Cúmulo Fornax, parece que NGC 1399, al menos, todavía se alimenta de sus vecinas.
Hacia la parte superior derecha de esta imagen está la gran galaxia espiral barrada NGC 1365. Este es un ejemplo notable de su tipo, la barra prominente que pasa a través del núcleo central de la galaxia, y los brazos espirales que salen de los extremos de la barra. De acuerdo con la naturaleza de las galaxias del cúmulo, hay más en NGC 1365. Está clasificada como una galaxia Seyfert, con un núcleo galáctico activo brillante que también contiene un agujero negro supermasivo en su centro. Esta espectacular imagen fue tomada por el Telescopio de Rastreo del VLT (VST) de ESO en el Observatorio Paranal en Chile. A razón de 2,6 metros de diámetro, el VST no es un telescopio grande para los estándares actuales, pero se ha diseñado específicamente para llevar a cabo estudios a gran escala del cielo. Lo que lo distingue es su enorme campo corregido de vista y la cámara de 256 megapíxeles, llamada OmegaCAM , que fue desarrollada especialmente para rastrear el cielo. Con esta cámara el VST puede producir imágenes profundas de grandes áreas de cielo rápidamente, dejando a los grandes telescopios, como el Very Large Telescope (VLT) de ESO, que exploren los detalles de los objetos identificados individualmente.
Fotografía OriginalCrédito: ESO / Aniello Grado y Luca Limatola
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