Monstruoso estallido de rayos gamma

Los estallidos de rayos gamma son violentos episodios de radiación gamma asociados a explosiones de estrellas masivas. Por primera vez, investigadores del Instituto Niels Bohr, entre otros especialistas, han observado una inusualmente poderosa explosión de rayos gamma en el universo relativamente cerca; un estallido de rayos gamma monstruo. Los resultados se publican en la revista científica Science.

Cuando los astrónomos observan las explosiones de rayos gamma, nunca ven la propia estrella original. Es demasiado tenue para ser vista desde la distancia en el universo. Pero cuando la estrella muere, pueden ver la estrella que explotó como una supernova.

Cuando la estrella explota como una supernova, puede haber una explosión violenta de radiación gamma. La explosión es muy corta. Estas explosiones son muy brillantes y pueden ser vistas a través de todo el universo, pero no pueden ser vistas con telescopios desde la Tierra, porque la atmósfera de la Tierra absorbe la radiación gamma. Así que para ver las explosiones de rayos gamma, los astrónomos usan telescopios en el espacio.

El satélite Swift, que se lanzó en 2004, supervisa el espacio y descubre unos 100 estallidos de rayos gamma cada año. Las explosiones de rayos gamma son, por tanto ocurrencias bastante comunes, pero en abril de este año divisaron algo bastante inusual.

“De repente  vimos una explosión de rayos gamma que fue extremadamente brillante; una explosión de rayos gamma monstruo. Esta es una de las más poderosas que hemos observado con el satélite Swift “, explica el astrofísico Daniele Malesani, del Centro de Cosmología Oscura en el Instituto Niels Bohr en la Universidad de Copenhague.

Es miembro del grupo de investigación en el satélite Swift de la NASA y explica que tan pronto como el estallido de rayos gamma se detecta, el satélite vuelve a dirigir los instrumentos para medir los rayos X, la radiación ultravioleta y la luz visible. Todo sucede muy rápidamente, debido a que el estallido de rayos gamma ha terminado en menos de un minuto. Entonces también observan el evento desde los telescopios en la Tierra.

“Seguimos el resplandor, que suele durar unos pocos días o varias semanas, había sido señalado tanto por Swift como por otros telescopios terrestres.En este caso, la explosión fue tan poderosa que pudimos observar el resplandor durante varios meses. Mediante el análisis de la luz del resplandor, podemos estudiar su composición espectral, lo que nos puede decir acerca de las propiedades de la estrella original. Lo que hemos descubierto es que se trata una estrella gigante con una masa que es 20 a 30 veces la masa del Sol, y de rotación rápida. Sin embargo, su tamaño es de sólo 3-4 veces la del Sol, por lo que es extremadamente compacta. Este tipo de estrellas se llaman estrellas Wolf-Rayet “, explica Daniele Malesani.

También han sido capaces de localizar la estrella en una galaxia en el universo relativamente cercano. El estallido de rayos gamma se generó cuando el universo tenía 9,9 mil millones de años y   la luz ha tardado  3,75 mil millones años en llegar hasta nosotros en la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Enlace original: Monster gamma-ray burst in our cosmic neighbourhood